В наши дни, разрабатывая золотоносные месторождения, человек находит чистое золото в том же самом виде, в котором его находили много тысяч лет назад: в виде кристаллов, листочков, пластинок, чешуек, проволок, а также древовидных, мохоподобных, волосистых образований или даже мельчайшей, невидимой для невооруженного глаза, пыли. Гораздо реже встречаются теперь природные слитки более или менее значительных размеров, называемые самородками, которые достигают веса до нескольких десятков килограмм. Так, к примеру, вес одного самородка, найденного в Австралии недалеко от Сиднея, 90 кг чистого золота! Принцип добычи золота фактически не изменился за последние две-три тысячи лет, хотя, безусловно, технический прогресс постоянно совершенствует способы добычи, не изобретая, однако, ничего нового. Как раньше племена ацтеков добывали золото из отложений посредством промывания песка или золотоносной земли, так и сейчас этот прием используется во всех странах, где есть значительные залежи золота: в Австралии, Африке, России, Северной Америке. Древние римляне впервые применили металлические желоба с ртутным покрытием, улавливающим самые мелкие золотые частицы, и производили грандиозные подкопы и обрушения, размывали породы водой под большим давлением, создав прообраз современных гидромониторов. По-видимому, колыбелью, а затем и крупнейшим центром золотодобычи была Африка. Достоверно известно, что в середине V тысячелетия до н.э. множество рабов добывали золото в долинах Белого и Голубого Нила, а с III тысячелетия до н.э. разработка россыпей велась уже повсеместно на территории Южной и Западной Африки. Кроме африканского материка, золотодобыча проводилась и в Азии, и, возможно, уже во II тысячелетии до н.э. в Китае чеканили золотую монету.