Драгоценные камни, ювелирные и поделочные камни – это природные минералы и/или горные породы, образованные без вмешательства человека, используемые в ювелирном деле и предметах искусства. Но для этих целей используются не только природные драгоценные камни, но и синтетические материалы, и органические вещества.

Термин «драгоценный» имеет два значения – юридическое и повседневное. Согласно закону РФ «О драгоценных металлах и драгоценных камнях» к драгоценным камням относятся: природные алмазы, изумруды, рубины, сапфиры и александриты, а также природный жемчуг в сыром (естественном) и обработанном виде. Но в повседневной жизни драгоценными камнями называют все дорогостоящие камни.

На рынке существует четыре типа камней, и геммолог должен уметь их различать. Рассмотрим их на примере алмаза:

1. Природные камни – вещества, образовавшиеся в природе без какого-либо участия человека и подвергшиеся лишь огранке и полировке (природный алмаз – минерал, представляющий собой практически чистый углерод, кристаллизующийся в кубической сингонии, с твердостью 10, показателем преломления 2,42, плотностью 3,52 г/см3).

2. Имитации природных камней – искусственные или природные материалы, имитирующие внешний вид драгоценных, ювелирных и поделочных камней или органических веществ, но отличающиеся по химическому составу, структуре и физическим свойствам (при этом некоторые свойства драгоценного камня и его имитации могут быть похожи: так, алмаз и его имитация муассанит близки по теплопроводности, оба обладают высокими показателями преломления).

3. Синтетические (искусственные) камни – искусственное вещество, частично или полностью произведенное человеком (синтетический алмаз – созданная человеком копия природного алмаза, с практически полным совпадением свойств).

4. Облагороженные камни – природные камни, свойства которых изменены с помощью различных процессов, отличных от огранки или полировки (например, облагороженными являются алмаз с заполненной трещиной, алмаз с искусственно измененной окраской).

В настоящее время в природе открыто более 4000 минералов. Из них в ювелирном деле применяется менее 350. Наиболее часто в практике геммолога встречаются несколько десятков наименований камней, вместе с искусственными материалами эта величина составляет около 100. При этом широкой публике известно всего около 20 названий.